De ziekte van Alzheimer is de bekendste vorm van dementie. De hersenfuncties worden langzaam minder door veroudering van het hersenweefsel. Mogelijk speelt de ophoping van eiwitten in de zenuwcellen van de hersenen een rol. Vernauwing van de hersenvaten of kleine herseninfarcten zijn de oorzaken van vasculaire dementie. Bij hersenonderzoek blijkt het verschil tussen de ziekte van Alzheimer en vasculaire dementie niet zo duidelijk als vroeger werd aangenomen. Voor de diagnose dementie is het verschil dan ook niet belangrijk. Zeldzamere vormen zijn de frontotemporale dementie (ziekte van Pick) en Lewy body dementie. Dementie komt vooral voor bij ouderen, al kunnen ook mensen onder de 65 jaar door de ziekte worden getroffen.